似鹅鸟类或在大灭绝中幸存下来

  它们看起来像潜鸟,但叫声却像鹅一样,它们是一群现代鸟类的近亲,其中包括鸭子、鹅和鸡。Vegaviidae,这是一种新命名的水鸟,它们似乎在导致恐龙灭亡的大灭绝中生存了下来。

  “尽管现在Vegaviidae已经灭绝了,但它们是第一个在大灭绝中幸存下来的鸟类群体。”布宜诺斯艾利斯阿根廷自然科学博物馆的Federico Agnolin说。

  在6600万年前的白垩纪末期,一场大规模的灭绝——可能由小行星撞击造成——让一大批物种消失,包括所有非鸟类恐龙。而鸟类在这场灾难中幸存下来,但哪些种群接过了燃烧的“火炬”却并不知晓。

  位于纽约的美国自然历史博物馆的Joel Cracraft说,从白垩纪晚期到6600万年前的鸟类化石很少,也不完整。

  其中一个少量已知物种是Vegavis iaai,它是在南极洲西部的维加岛发现的,并在2005年做了描述。Vegavis是一种以鱼为食的潜水鸟,类似于现代的潜鸟。然而,Agnolin说,它的骨骼表明它与鸭子和鹅以及陆地禽类如鸡有关。

  去年,古生物学家描述了另一种Vegavis的化石,其中包括鸣管——鸟类的声带。他们总结认为,这种鸟会像鹅一样鸣叫。

  Agnolin和同事现在将这一化石与来自南极的其他鸟类化石进行了比较。他们认为,Vegavis与其他三种鸟类和一些不知名的、主要是是化石碎片的物种构成了一个种群。他们称其为“Vegaviidae”。

  有两种Vegaviidae鸟类生活在白垩纪晚期:南极洲的Polarornis gregorii和智利的Neogaeornis wetzeli。第三种 Australornis lovei在小行星撞击后不久生活在新西兰,这表明该种群在大灭绝中幸存下来。

  看起来,在大灭绝之前,Vegaviidae的物种已经多样化。它们的生存支持这样的观点,即来自南部大陆的鸟类在现代鸟类的进化中是至关重要的。

  目前还不清楚这一种群为何生存下来。然而,迹象表明Vegavis和 Polarornis的骨骼生长迅速,这也发生在现代鸟类中。Agnolin说,与另一个类群Enantiornithes(在白垩纪末期已经灭绝)相比,这可能带给它们一个优势。

  加州洛杉矶自然历史博物馆的Luis Chiappe说:“一种潜水、原始的、像鸭子一样的鸟,听上去很合理。”但他表示由Agnolin提出的家谱树不能令人信服,因为分析并未包含足够的物种。这意味着,这些鸟可能并不全部属于一个种群,因此人们可能尚未发现大灭绝中幸存下来的一个鸟类群体。

  在德国法兰克福Senckenberg研究所的Gerald Mayr则认为,Agnolin把Polarornis和Vegavis放在一起的正确的。然而,他并不认为其他物种有足够的共同之处可以被贴上“近亲”的标签。

  尽管如此,大多数来自白垩纪晚期的现代鸟类都是水生的,所以Mayr说,今天鸟类的祖先可能至少是半水生的。

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