719天!X-37B空天飞机打破在轨时间纪录

据美国太空网26日报道,美国空军的X-37B空天飞机刚刚打破了其太空持续飞行时间纪录:它已经在地球上空盘旋了719天,且仍在继续盘旋。

X-37B于2017年9月7日搭乘美国太空探索技术公司(SpaceX)的“猎鹰9”号火箭升空,这是它第五次也是最新一次任务,被称为“轨道测试飞行器5”(OTV-5)。这个可重复使用的航天器,看起来就像美国国家航空航天局(NASA)的航天飞机的微型版本。

美国空军官员在简报中写道:“X-37B的主要目标有两个:验证未来可用于太空领域的可重复使用航天器技术;开展一些可回到地球并在地球上进行验证的实验。”

这名官员补充说:“该项目正在测试的技术包括:先进的制导、导航和控制系统,热保护系统,航空电子,高温结构和密封装置,可重复使用绝缘材料,轻型电机飞行系统,先进推进系统,先进材料,以及自主轨道飞行、再入和着陆。”

这架太阳能飞机此次携带的大部分有效载荷仍处于保密状态,但美空军官员也透露了一些细节。例如,它的有效载荷包括“先进的嵌入式结构热扩散器实验”(ASETS-Ⅱ),该实验旨在测量振荡热管和某些电子设备在太空环境中的表现。

X-37B迄今进行了5次任务:OTV-1于2010年4月发射,在太空执行任务224天后于当年12月返回地球;OTV-2从2011年3月持续到2012年6月,完成了468天的轨道飞行;OTV-3从2012年12月开始,2014年10月结束,历时675天;OTV-4于2017年5月结束,整个任务期间,进行了718天的高空飞行。

尽管OTV-5已持续719天,而且天数仍在增加,但与其他飞行器太空飞行持续时间纪录仍相差甚远。地球观测和通信卫星通常可以运行5年或更久,行星探测器也是如此。例如,美国国家航空航天局(NASA)的“好奇号”探测器已经探索火星7年多了;而该机构的“旅行者号”双探测器在发射40多年后,仍在星际空间探索中发挥重要作用。

美国空军至少有两架X-37B飞机,均由波音公司制造。每架空天飞机长8.8米、高2.9米,翼展近4.6米。像航天飞机一样,X-37B垂直发射,降落方式也相同。

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