棕色脂肪是负责分解引发肥胖的白色脂肪人体组织，将其转化成二氧化碳、水和热量。它可以加快人体新陈代谢，促进白色脂肪消耗。棕色脂肪组织在人类婴儿的含量最高。白色脂肪是人体内脂肪组织的另一种，和褐色脂肪相对应，主要功能就是把多余的脂肪存储在体内，最新研究表明受基因控制，可以抑制白色脂肪的形成，从而治疗肥胖症。
在现代社会，很多人生活在热量盈余的环境下，这时白色脂肪就更加“不受欢迎”，于是不少人希望能将白色脂肪转换为棕色脂肪。
有科学家发现，不同类型脂肪细胞的转换，会受到一些机制的调控。例如，有一种叫NFIA（NuclearFactorI-A）的转录因子，它能影响基因的表达；这种蛋白质在棕色脂肪和米色脂肪中比较多，对于这两种脂肪的形成或转变很重要。换句话说，让这种转录因子活跃起来，我们就能撬动顽固的白脂肪，达到减肥的效果。
但不幸的是相比于我们的灵长类亲戚，人体中与NFIA有关的一些基因，可能处于不怎么营业的状态。
研究人员对比了人、黑猩猩以及和我们亲缘关系相对较远的普通猕猴，发现在这三个物种的脂肪中，DNA的包装方式大有不同。有一些DNA区域，在黑猩猩和普通猕猴的细胞中是相对开放的，但在人体中却被束缚起来。研究人员发现，恰好是那些和“撬动脂肪”的NFIA有关的基因被锁起来了。所以，我们形成棕色脂肪、或者是将白色脂肪转换为米色脂肪的功能，也就可能部分被关闭了。
新的研究，让人们对棕色脂肪有了更多的了解。例如，处于寒冷环境下，这种能够产热的脂肪细胞会开始工作；如果激活细胞表面的某种受体，也能达到类似的效果。
研究显示，脂肪细胞会采取一系列的代谢表型，这主要依赖于机体的生理条件和其所在的位置。研究人员的长期目标是揭示脂肪细胞的代谢的复杂性来帮助开发和脂肪异常相关的代谢疾病，比如2型糖尿病。
这项研究中，研究人员利用新型技术，在小鼠模型暴露于寒冷之前对其机体中未分化的前体细胞或已分化的脂肪细胞进行标记，随后将小鼠置于野外低温压力条件下，研究者开始追踪是否小鼠机体中的白色脂肪细胞会转变成为棕色脂肪细胞，结果显示，在典型的棕色脂肪组织中，标记的前体细胞会发生分裂转变成为新型的棕色脂肪细胞，而该过程需要组织中神经的激活，并且需要通过特殊的受体来参与。
相反，在白色脂肪组织中出现的大部分棕色脂肪细胞就会被成熟脂肪细胞标记物所标记，研究揭示，在处于低温压力前，大约有30%的即将成为白色脂肪细胞的细胞都会快速开启棕色脂肪细胞转变程序从而转变成为棕色脂肪细胞。
研究结果似乎在暗示，如果想加快机体的新陈代谢，那么在冬天就不要扔掉棉衣。
白色脂肪细胞在寒冷条件下可以向棕色脂肪细胞转换，而寒冷环境或许可以诱发某种细胞机制，进而来促进棕色脂肪细胞的产生，这种控制脂肪转换的开关或许会是以后开发治疗肥胖相关疾病的新型疗法的一个靶点。
有科学家发现，不同类型脂肪细胞的转换，会受到一些机制的调控。例如，有一种叫NFIA（NuclearFactorI-A）的转录因子，它能影响基因的表达；这种蛋白质在棕色脂肪和米色脂肪中比较多，对于这两种脂肪的形成或转变很重要。换句话说，让这种转录因子活跃起来，我们就能撬动顽固的白脂肪，达到减肥的效果。
但不幸的是相比于我们的灵长类亲戚，人体中与NFIA有关的一些基因，可能处于不怎么营业的状态。